hreflang teilt Suchmaschinen mit, welche Sprach- und Länderfassung einer Seite für welches Publikum gedacht ist. Der Wert besteht aus einem Sprachcode nach ISO 639-1, optional ergänzt um eine Region nach ISO 3166-1 Alpha-2, etwa de-AT. Alle Fassungen müssen sich gegenseitig und sich selbst benennen, sonst wertet Google das Bündel nicht aus.
Was leistet hreflang — und was nicht?
hreflang beeinflusst nicht, ob eine Seite rankt, sondern welche Fassung angezeigt wird, wenn eine Seite Ihres Bündels rankt. Sucht jemand in Österreich und die deutsche Fassung wäre der Treffer, tauscht Google sie gegen die österreichische aus — vorausgesetzt, das Bündel ist korrekt ausgezeichnet.
Was hreflang ausdrücklich nicht tut: Es verhindert keine Dubletten im Sinne der Indexierung, es ersetzt kein Canonical, und es verbessert keine Position. Zwei Fassungen mit fast identischem Text bleiben zwei ähnliche Seiten; hreflang ordnet sie lediglich Zielgruppen zu.
Die Auswahl greift außerdem nur, wenn die Fassungen tatsächlich denselben Inhalt in unterschiedlicher Sprache oder für unterschiedliche Märkte darstellen. Zwei Seiten mit verschiedenen Themen zu einem Bündel zu verknüpfen, funktioniert nicht — Google gleicht die Inhalte ab und verwirft offensichtlich unpassende Zuordnungen.
Auch Bing wertet hreflang aus, andere Suchsysteme teilweise. Yandex nutzt es, während einige Anbieter ausschließlich auf die Spracherkennung im Text und auf die Domainendung setzen. Eine korrekte Auszeichnung schadet in keinem Fall.
Wie ist ein hreflang-Verweis korrekt aufgebaut?
Der Wert folgt einem knappen Schema: zuerst die Sprache als zweibuchstabiger Code nach ISO 639-1, dann optional ein Bindestrich und die Region als zweibuchstabiger Ländercode nach ISO 3166-1 Alpha-2. Groß- und Kleinschreibung ist technisch egal, üblich ist Sprache klein und Region groß.
- de — Deutsch ohne Regionsbezug, gültig für alle deutschsprachigen Nutzer.
- de-AT — Deutsch für Österreich; de-CH für die Schweiz, de-DE ausschließlich für Deutschland.
- en-GB und en-US — dieselbe Sprache, zwei Fassungen für unterschiedliche Märkte.
- fr-BE — Französisch für Belgien, nicht zu verwechseln mit nl-BE für den flämischen Teil.
Die Region allein ist kein gültiger Wert. Ein Verweis mit dem Wert AT wird verworfen, weil die Sprachangabe fehlt. Ebenso ungültig sind erfundene Kombinationen wie de-EU oder en-EU — EU ist kein Ländercode im Sinne von ISO 3166-1 Alpha-2.
Alle URLs in hreflang-Verweisen müssen absolut sein, also Protokoll und Host enthalten. Relative Pfade werden ignoriert. Das ist der Fehler, der in Vorlagen am häufigsten unbemerkt bleibt, weil im Browser trotzdem alles funktioniert.
Warum müssen sich alle Fassungen gegenseitig bestätigen?
hreflang funktioniert nur als geschlossene Gruppe. Wenn Seite A auf B verweist, muss B auch auf A verweisen — und beide müssen sich zusätzlich selbst nennen. Fehlt ein Rückverweis, verwirft Google die einseitige Angabe, weil sonst jede beliebige Domain sich in fremde Bündel einklinken könnte.
Bei drei Fassungen enthält also jede Seite drei hreflang-Verweise, bei sechs Fassungen entsprechend sechs. Die Liste ist auf allen Seiten des Bündels identisch — nur die selbstreferenzierende Zeile unterscheidet sich in ihrer Bedeutung, nicht in ihrer Schreibweise.
Der Wert x-default kommt hinzu, wenn es eine Auffangfassung gibt. Er benennt die Seite, die ausgeliefert werden soll, wenn keine der ausgezeichneten Sprachen zum Nutzer passt. Typisch ist das die englische Fassung oder eine Sprachauswahlseite.
Ein Hersteller von Medizintechnik führt neun Ländermärkte und nutzt x-default für die internationale englische Fassung. Wer aus Portugal sucht, wo es keine eigene Fassung gibt, landet damit verlässlich in der englischen Version statt in der zufällig bestbewerteten Landesfassung.
HTML-head, HTTP-Header oder XML-Sitemap — welcher Weg passt?
Es gibt drei zulässige Umsetzungswege, und sie sind gleichwertig. Sie sollten sich für genau einen entscheiden: Mehrere parallel gepflegte Quellen laufen früher oder später auseinander, und widersprüchliche Angaben führen dazu, dass gar nichts ausgewertet wird.
Angaben im HTML-head
Der verbreitetste Weg. Jede Seite trägt im head je ein link-Element pro Fassung. Gut geeignet bei bis zu etwa fünf Sprachen und einem CMS, das den Block zentral rendert. Bei zwölf Märkten wachsen dagegen zwölf Zeilen in jede Seite, was das Dokument aufbläht und die Pflege erschwert.
Angaben im HTTP-Header
Der Link-Header transportiert dieselbe Information außerhalb des Dokuments. Das ist der einzige Weg für Dateien ohne head-Bereich, also insbesondere für PDFs — etwa mehrsprachige Datenblätter oder Zulassungsdokumente.
Angaben in der XML-Sitemap
Hier stehen alle Zuordnungen an einer Stelle. Bei vielen Märkten ist das der wartungsärmste Weg, weil ein Generierungslauf das gesamte Bündel konsistent erzeugt. Nachteil: Fehler fallen später auf, weil man sie im Seitenquelltext nicht sieht, und die Datei wird groß.
Eine Bildungseinrichtung mit Angeboten in vier Sprachen und drei Ländern fährt seit Jahren gut mit der Sitemap-Variante: Die Zuordnung entsteht automatisch aus der Übersetzungsdatenbank, und niemand muss beim Anlegen einer Seite an hreflang denken.
Wie greifen hreflang und Canonical ineinander?
Die beiden Signale beantworten verschiedene Fragen. Das Canonical klärt innerhalb einer Sprachfassung, welche URL die bevorzugte ist. hreflang klärt zwischen den Fassungen, wer für welches Publikum zuständig ist. Sie dürfen sich nicht ins Gehege kommen.
Daraus folgt eine unverhandelbare Regel: Jede Sprachfassung referenziert sich per Canonical selbst. Ein Canonical von der schweizerischen auf die deutsche Fassung löscht die schweizerische aus dem Index — und damit fällt der hreflang-Verweis auf sie ins Leere.
hreflang ordnet Fassungen zu, das Canonical wählt innerhalb einer Fassung aus. Wer beides vermischt, verliert Sprachversionen im Index.
Der Sonderfall betrifft Länderfassungen derselben Sprache mit identischem Text, etwa de-DE und de-AT ohne inhaltlichen Unterschied. Auch hier bleibt die Selbstreferenz richtig; die Unterscheidung leistet hreflang. Wer stattdessen ein übergreifendes Canonical setzt, gibt einen Markt auf.
Welche hreflang-Fehler treten am häufigsten auf?
Die Fehlerbilder wiederholen sich über Projekte hinweg erstaunlich zuverlässig. Fast alle lassen sich mit einem Crawl finden, der hreflang-Verweise beidseitig auflöst und Rückverweise prüft.
- Fehlender Rückverweis: Die neue Fassung verweist auf alle anderen, wird aber nirgends genannt.
- Relative URLs im href-Attribut, die stillschweigend ignoriert werden.
- Falscher Code: de-DE für den österreichischen Auftritt oder de-AU statt de-AT durch Vertipper.
- Verweise auf URLs, die per 301 weiterleiten oder mit 404 antworten.
- Verweise auf Seiten mit noindex, die deshalb gar nicht Teil eines Bündels sein können.
- Ein Bündel, das eine Fassung enthält, die es nach einem Relaunch nicht mehr gibt.
Der Vertipper de-AU statt de-AT ist kein Randfall, sondern kommt regelmäßig vor — AU steht für Australien. Der Verweis bleibt formal gültig, greift aber für den falschen Markt und fällt niemandem auf, weil keine Fehlermeldung erscheint.
Ebenso häufig ist der umgekehrte Fall: Eine Fassung wird angelegt und in das Bündel aufgenommen, obwohl sie nur teilweise übersetzt ist und deshalb auf noindex steht. Solche Übergangszustände dauern in Projekten oft Monate. Nehmen Sie eine Fassung erst dann in das Bündel auf, wenn sie indexierbar ist.
Verweise auf weitergeleitete URLs entstehen typischerweise nach Umstellungen der URL-Struktur. Die Weiterleitung funktioniert für Besucher, das hreflang-Bündel jedoch verlangt die endgültige Zieladresse. Nach jeder Umstrukturierung gehören die Verweise vollständig neu erzeugt.
Welche URL-Struktur passt, und wie pflege ich neue Seiten ein?
Vor der Auszeichnung steht die Struktur. Drei Modelle sind gebräuchlich, und die Wahl hat mehr mit Betrieb und Aufwand zu tun als mit Ranking-Vorteilen.
- Länderdomains wie example.at: stärkstes geografisches Signal, höchster Aufwand, getrennte Autorität pro Domain.
- Unterverzeichnisse wie example.com/at/: eine Domain, gebündelte Autorität, einfachste Pflege — in den meisten Projekten die pragmatische Wahl.
- Subdomains wie at.example.com: technisch trennbar, aber ohne die Vorteile der Länderdomain und mit ähnlichem Pflegeaufwand.
Unabhängig vom Modell braucht die Pflege einen festen Platz im Veröffentlichungsprozess. Sobald eine neue Seite in einer Sprache erscheint, muss das gesamte Bündel aktualisiert werden — sonst entstehen genau die einseitigen Verweise, die Google verwirft.
Am stabilsten läuft das, wenn die Zuordnung aus einer einzigen Datenquelle erzeugt wird: Das CMS kennt die Übersetzungsbeziehung, und Head-Block oder Sitemap entstehen daraus automatisch. Manuell gepflegte hreflang-Listen sind nach unserer Erfahrung spätestens nach dem dritten Quartal fehlerhaft.
Denken Sie beim Abschalten einer Fassung in dieselbe Richtung. Wird ein Markt eingestellt, muss die betreffende Zeile aus allen übrigen Bündeln verschwinden, bevor die Seiten offline gehen. Andernfalls verweisen sämtliche verbliebenen Fassungen monatelang auf eine 404, und Google stuft die gesamte Auszeichnung herab.
Zur laufenden Kontrolle genügen zwei Routinen: der hreflang-Bericht im Crawler nach jedem größeren Release und ein Blick in die Search Console, ob die erwarteten Länderfassungen indexiert sind. Beides zusammen kostet pro Durchgang weniger als eine Stunde.